Balthazar Claës, habitant Douai, en terre Flamande, est richissime et passionné de chimie. Après une rencontre avec un soldat polonais, il se lance à corps perdu à la recherche de l'Absolu, principe de base à la base de toute la création. Il ruinera six fortunes (la sienne, celle de sa femme et celles de ses enfants). La dynastie Claës sera sauvée par sa fille Marguerite.